蒸発法は、維持管理が簡単で電力コストが安い利点があった。だが涼しい時期や夜間は発電量を抑えるため、造水量も連動して減ってしまう。00年前後からは、技術が進みコストが下がった濾過膜方式の採用が増えた。
淡水化用の濾過膜は元々米国生まれ、日本では工場用水などの公害対策で開発が始まり、70年代に引き合いが増えた。しかし対策が一巡すると需要が急減し、日東電工では事業撤退もささやかれた。2度目の絶頂は80年代の半導体活況期。半導体製造過程で必要な不純物ゼロの「超純水」をつくる膜が売れた。
そして今、世界的な水需要の高まりを受け3度目の成長期を迎えた。新市場として注目を集めているのは中国だ。
10%前後の経済成長を続けるには毎年新たに日量400万立方㍍の水が必要とされ、「海水淡水化だけでなく、廃水を再利用する分野で需要が相当拡大してくる」と日東電工見られている。
中国は廃水の水質汚染が深刻なため、日東電工は過酷な使用条件にたえる中国専用膜も開発。同国での逆浸透膜販売で現在、シエア首位を走る。
'07.9.11.朝日新聞
視点：外交戦略に生かせ：この100年のうちに、地球の人口は４倍に増えた一方で、水の使用量は７倍増にもなった。水不足の国は中東やアフリカに集中しているが、今後は中国やインドでも生活に支障が出始めている。事態は世界的に深刻化しつつあるが、水資源豊富な日本では実感に乏しい。水はエネルギとともに国の存立の根幹をなす貴重な資源。水不足を解決する技術は日本の存在感を高める武器にもなる。ここは一つ産官連携で水つくりの外交戦略を描いてはどうか？
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